Bouaké n'avait pas vu un tel monde au stade de la Paix depuis longtemps. Jeudi 24 septembre, la Côte d'Ivoire a battu le Ghana 2-0 à l'occasion de la première journée des éliminatoires de la Coupe d'Afrique des nations 2027, dans un groupe C qui compte aussi la Gambie et la Somalie.
Sur le banc ivoirien, un visage connu retrouvait sa place. Hervé Renard, nommé sélectionneur le 4 août en remplacement d'Emerse Faé, dirigeait sa première rencontre depuis son premier passage à la tête des Éléphants, entre 2014 et 2015 — un mandat achevé par un sacre continental. Onze ans après avoir remporté la CAN avec la Côte d'Ivoire, le technicien français signait donc un retour gagnant, porté par un public venu nombreux soutenir les siens au stade de la Paix.
Un premier but pour une première titularisation
Dès les premières minutes, la Côte d'Ivoire a affiché ses intentions face à une équipe ghanéenne pourtant bien organisée. Les Éléphants ont progressivement pris le contrôle du match, notamment grâce aux mouvements de l'attaquant Nicolas Pépé et des joueurs offensifs ivoiriens.
La soirée a surtout consacré Malick Yalcouyé. Le milieu de terrain de 20 ans, qui évolue à Brighton, en Angleterre, disputait sa première sélection. Il l'a fait à sa manière : à la 44e minute, servi dans de bonnes conditions, il a déclenché une frappe des 25 mètres qui a trompé le gardien ghanéen Lawrence Ati-Zigi. Un but, pour un premier match.
Le même Yalcouyé a ensuite obtenu le penalty qui allait faire le break. Franck Kessié, le capitaine ivoirien qui joue à l'Atalanta Bergame, l'a transformé avec sang-froid à la 58e minute.
Menés 2-0, les Black Stars ont poussé dans le dernier quart d'heure. À la 76e minute, l'attaquant ghanéen Caleb Yirenkyi a contraint le gardien ivoirien Yahia Fofana à une parade décisive sur une frappe à bout portant. Fofana s'est montré décisif à plusieurs reprises dans ce sursaut ghanéen, et un poteau est venu à son secours à la 86e minute face à une nouvelle tentative. La défense ivoirienne a tenu jusqu'au coup de sifflet final.
Cette victoire place d'emblée la Côte d'Ivoire en position favorable dans un groupe où le Ghana, l'un des principaux rivaux régionaux des Éléphants, cherchera à se relancer à domicile face à la Gambie. Les deux équipes se retrouveront lors de la deuxième journée, mardi 29 septembre : les Éléphants recevront la Somalie, quand le Ghana affrontera la Gambie chez lui.
Pour Hervé Renard, cette entame réussie confirme un pari : celui d'un retour vers une sélection qu'il connaît, dans un football ouest-africain où sa réputation le précède depuis 2015. Pour Malick Yalcouyé, elle marque au contraire une entrée fracassante dans une équipe qu'il découvre à peine, avec un but et un penalty provoqué dès sa première apparition sous le maillot ivoirien.
Reste, pour les Éléphants, à confirmer cette dynamique dans la durée. Un groupe C relevé, avec un Ghana orgueilleux et déterminé à se relancer dès sa réception de la Gambie, ne pardonnera pas le moindre relâchement ivoirien.
