Le stade panathénaïque d'Athènes, berceau de l'olympisme construit trois siècles et demi avant notre ère, a vu s'allumer jeudi la flamme des Jeux olympiques de la jeunesse de Dakar 2026. Dans cinquante jours, cette flamme brûlera au Sénégal, pour la toute première fois qu'un événement olympique se tient sur le sol africain.
La cérémonie, entamée dès 8h30, a réuni la ministre sénégalaise de la Jeunesse et des Sports, Djirèye Clothilde Coly, la présidente du Comité international olympique Kirsty Coventry, le président du comité d'organisation Mamadou Diagna Ndiaye, et le maire de Dakar, Abass Fall. Comme le veut la tradition, aucune flamme artificielle n'a été utilisée : une actrice jouant le rôle de grande prêtresse a concentré les rayons du soleil à l'aide d'un miroir parabolique, un skaphia, pour embraser la première torche, devant les ruines du temple d'Héra.
Le lieu n'a rien d'anodin. Construit en 330 avant notre ère, le stade panathénaïque a été rénové en 1895 pour accueillir, l'année suivante, la toute première édition des Jeux olympiques de l'ère moderne. Choisir ce site pour allumer la flamme des premiers Jeux olympiques organisés en Afrique revient à inscrire Dakar 2026 dans la continuité directe de cette histoire longue, plutôt que dans la marge d'un calendrier sportif mondial déjà chargé.
« La chair de poule »
Djirèye Clothilde Coly a confié à la presse son émotion, dans des mots qui dépassent largement le seul enjeu sportif.
« « J'ai eu la chair de poule ici parce qu'au-delà du sport, j'ai vu un aspect culturel, un aspect de respect de l'histoire. » »
— Djirèye Clothilde Coly, ministre sénégalaise de la Jeunesse et des Sports,
Trois athlètes sénégalais ont porté la flamme lors de la cérémonie : l'athlète Louis François Mendy, la nageuse Oumy Diop et le basketteur Brancou Badio. La chanteuse Kya Loum a interprété l'hymne national du Sénégal. Le maire de Dakar, Abass Fall, a résumé un sentiment partagé : la fierté de voir « le Sénégal être sur le toit du monde dans le domaine de l'olympisme », mêlée à la mesure de l'ampleur de la tâche restant à accomplir.
Un relais de deux mois avant l'ouverture
La flamme quittera Athènes pour arriver dès vendredi à Dakar, où elle sera présentée samedi au public sénégalais, place du Souvenir africain. Le relais sillonnera ensuite la région de Dakar du 14 au 27 septembre, avant une tournée dans l'intérieur du pays jusqu'au 24 octobre. Retour dans la capitale du 28 au 30 octobre, en prélude à la cérémonie d'ouverture fixée au 31 octobre. Les Jeux se tiendront jusqu'au 13 novembre.
Plus de 2 500 athlètes, répartis dans une vingtaine de disciplines, sont attendus à Dakar, qui se présente comme la « capitale olympique de l'Afrique et du monde » pour l'occasion. Abass Fall a tenu à couper court à une idée reçue sur ce type d'événement : « Le problème auquel on se heurte et qu'on essaie de gérer, c'est que les gens pensent souvent que les jeux sont élitistes. » Le vrai défi, selon lui, tient à la mobilisation populaire autour de l'événement, plus qu'à son organisation logistique.
Pour la Côte d'Ivoire, comme pour le reste de l'Afrique de l'Ouest, ces Jeux olympiques de la jeunesse constituent une vitrine régionale inédite : la première compétition olympique jamais organisée sur le continent se déroule à quelques centaines de kilomètres d'Abidjan.
