Le compte à rebours a commencé. Jeudi 24 septembre, la Côte d'Ivoire reçoit le Ghana pour son entrée en lice dans les éliminatoires de la Coupe d'Afrique des nations 2027, selon le calendrier publié par la Confédération africaine de football et confirmé par l'Agence ivoirienne de presse (AIP). Les Éléphants évolueront dans le groupe C, aux côtés des Black Stars ghanéens, de la Gambie et de la Somalie, quatre équipes pour deux billets qualificatifs.
Deux sources situent la rencontre à des endroits différents. Fin août, l'AIP évoquait une réception à Abidjan. Trois semaines plus tard, Africa24 TV, qui a suivi les préparatifs sur place, précise que le match se jouera au stade de la Paix de Bouaké, où la billetterie a ouvert le 17 septembre pour se clore la veille du coup d'envoi. C'est cette version la plus récente qui tient, sauf changement de dernière minute que la Fédération ivoirienne de football n'a pas annoncé à ce jour.
Un choc entre deux habituées du trophée
Seize confrontations, sept victoires ivoiriennes, six ghanéennes, trois nuls : l'historique entre les deux sélections, rapporté par Africa24 TV, ne penche que légèrement du côté d'Abidjan. De quoi nourrir un match qui s'annonce disputé entre deux nations qui comptent, à elles deux, une bonne partie du palmarès de la CAN.
Pour Hervé Renard, ce sera un début particulier. Nommé le 4 août pour remplacer Emerse Faé, le technicien français dirigera son premier match officiel à la tête des Éléphants face à l'équipe qu'il avait battue en finale, aux tirs au but, lors de la CAN 2015, sa précédente aventure ivoirienne. « Il faut obtenir son billet pour cette Coupe d'Afrique des Nations 2027 avec des adversaires de qualité, donc il faut respecter ça », a-t-il expliqué, cité par Africa24 TV. « Dans un premier temps se qualifier pour avoir la chance, on l'espère, de pouvoir affronter les plus grandes nations de ce continent. »
Sur son retour dans le pays où il a écrit une partie de sa légende, l'entraîneur ne fait pas mystère de ce qui l'a convaincu : « Il n'y a pas eu besoin de beaucoup de temps, parce que quand la Côte d'Ivoire vous contacte, je vais le dire en toute honnêteté, il n'y a pas beaucoup à réfléchir. Surtout avec la qualité que cette équipe a affichée en gagnant la Coupe d'Afrique 2023, en faisant également de très bonnes qualifications, plus une très bonne Coupe du Monde. »
Le titre ne dispense de rien
Championne d'Afrique en titre, la Côte d'Ivoire n'a pourtant droit à aucun passe-droit : le format retenu pour l'édition 2027, qui réunira 24 sélections au Kenya, en Tanzanie et en Ouganda entre le 19 juin et le 17 juillet, ne prévoit pas de qualification automatique pour le tenant du trophée. La CAF avait par ailleurs démenti, en juillet, les rumeurs d'un élargissement à 28 équipes, tranchant un débat qui avait agité les fédérations pendant plusieurs semaines.
Après le Ghana, les Éléphants enchaîneront le 29 septembre à l'extérieur contre la Somalie, avant un match amical programmé le 3 octobre face au Cameroun, au stade Alassane-Ouattara d'Ebimpé. La suite de la campagne se jouera plus tard dans la saison : troisième et quatrième journées à la mi-novembre, cinquième et sixième entre fin mars et le début du printemps 2027. Le tirage au sort, qui a réparti 48 sélections dans douze groupes de quatre, s'était tenu le 19 mai au Caire.
Pour ce choc d'ouverture, la CAF a désigné l'arbitre algérien Mustapha Ghorbal, assisté de deux compatriotes, Abbes Akram Zerhouni et Mokrane Gourani. À Bouaké, le public est attendu nombreux pour ce qui s'annonce comme l'une des affiches les plus regardées de cette première journée d'éliminatoires — et le vrai premier test, sur le terrain, du retour d'Hervé Renard.
