Au moins 20 personnes ont trouvé la mort dans l'incendie d'un navire battant pavillon étranger, en cours de maintenance dans un chantier naval de Qingdao, ville portuaire de l'est de la Chine, a rapporté la télévision d'État CCTV jeudi 10 septembre. Sur les 42 personnes présentes à bord au moment des faits, 17 ont pu être évacuées, dont cinq se trouvent hospitalisées dans un état stable.
Selon CCTV, le feu s'est déclaré vers 11h15 heure locale (3h15 GMT) et a été maîtrisé un peu plus de trois heures plus tard. Des photos diffusées par les médias d'État montrent qu'il s'agit de l'Ocean Melody, un porte-conteneurs de 190 mètres battant pavillon libérien, arrivé à Qingdao le 31 août selon le site de suivi maritime MarineTraffic. Un témoin cité par l'agence AFP a fait état d'un épais panache de fumée s'élevant du navire.
Xi Jinping demande une mobilisation « totale »
Le président chinois Xi Jinping a appelé à des opérations de recherche et de sauvetage « totales », tandis que le Premier ministre Li Qiang a demandé que les personnes encore piégées soient secourues en priorité, insistant sur la nécessité de « prévenir tout sinistre secondaire ». Les autorités locales n'ont pas encore communiqué sur les causes exactes de l'incendie ni sur la nationalité de l'ensemble des victimes présentes à bord.
Cet accident survient un mois à peine après l'explosion d'un chantier naval dans la province voisine du Fujian, qui avait coûté la vie à un secouriste et blessé douze autres personnes. Deux incidents qui relancent, en Chine comme ailleurs, les interrogations sur les conditions de sécurité dans les chantiers navals où sont réalisées les opérations de maintenance lourde des porte-conteneurs, une activité qui mobilise souvent des équipages réduits et des sous-traitants dans des espaces confinés propices à la propagation rapide du feu.
Qingdao abrite l'un des plus grands ports à conteneurs du monde, un carrefour logistique majeur pour le commerce chinois avec l'Afrique et le reste du monde. Le trafic portuaire ne semblait pas affecté dans les heures qui ont suivi l'incendie, mais l'incident a ravivé l'attention sur la sécurité des chantiers de maintenance navale, un secteur généralement moins scruté que celui de la construction de navires neufs.
À l'international, l'accident a suscité des messages de sympathie de la part de plusieurs armateurs et autorités portuaires, sans qu'aucun pays n'ait pour l'heure revendiqué la nationalité de l'ensemble de l'équipage. La compagnie propriétaire du navire n'a pas encore communiqué publiquement, et les autorités chinoises n'ont pas précisé si une enquête indépendante serait ouverte en complément des investigations menées par les services locaux. Un silence qui, dans ce type de dossier, alimente généralement l'attente des familles et des observateurs du secteur maritime.
Les chantiers navals chinois, qui traitent chaque année des milliers d'escales pour entretien ou réparation, restent parmi les plus sollicités au monde, ce qui rend chaque incident de ce type particulièrement scruté par l'industrie du transport maritime.
