Il était environ 9 heures, jeudi matin, quand le feu a pris dans un ensemble de maisons en planches de la commune de Bagira, à Bukavu, capitale du Sud-Kivu. Les flammes se sont propagées en quelques minutes à deux complexes scolaires voisins, en pleins cours. Les enfants s'y trouvaient encore lorsque l'incendie a atteint les salles de classe.
Le bilan communiqué par les autorités locales fait état, à ce stade, de 26 morts, dont 19 filles et 7 garçons, et de 29 blessés. Un premier décompte, cité plus tôt dans la journée par certains médias, évoquait 14 victimes. L'écart illustre la difficulté à établir un bilan fiable dans les toutes premières heures d'une catastrophe de ce type, quand les secours travaillent encore sur les décombres et que les familles cherchent leurs enfants dans plusieurs hôpitaux à la fois.
Sur place, la confusion a cédé la place à la détresse. Nsimire Rushuda, mère de quatre enfants scolarisés dans l'un des deux établissements touchés, racontait encore jeudi soir fouiller les environs à la recherche de deux d'entre eux. « Deux de mes enfants sont blessés et je n'ai pas encore vu les deux autres. Je garde confiance, je vais les retrouver car ils n'étaient pas parmi ceux qui ont été transférés à l'hôpital. En plus, tout a été brûlé. Nous ne savons pas où nous allons dormir », confiait-elle à la radio RFI.
Imani Munganga Lumière enseignait dans l'un des deux complexes. Elle connaissait, dit-elle, la plupart des élèves. « Ce qui me fait tellement mal au cœur, c'est de voir des petits enfants qui sont venus à l'école en étant vivants rentrer à la maison en étant des cadavres », a-t-elle témoigné, appelant les autorités à mettre fin à une série d'incendies qui frappe régulièrement les quartiers populaires de la ville.
L'origine du sinistre restait inconnue jeudi soir. Un responsable de quartier a évoqué une forte bousculade au moment de l'évacuation, les élèves se marchant les uns sur les autres dans la panique. Ce nouvel épisode survient quelques jours à peine après qu'un incendie a ravagé le marché principal de Kadutu, dans le même secteur de la ville.
Bukavu, comme la plupart des grandes villes de RDC, manque cruellement de matériel de lutte contre l'incendie. Les habitations, souvent construites en planches et serrées les unes contre les autres à flanc de colline, laissent peu de marge en cas de départ de feu. Les raccordements électriques informels, fréquents dans les quartiers populaires, sont régulièrement pointés du doigt comme facteur aggravant de ce type de drame, même si aucune cause précise n'a encore été établie dans le cas de l'incendie de jeudi.
Cette tragédie frappe une région déjà éprouvée par des années de conflit armé dans l'est du pays, où la scolarisation des enfants reste fragilisée par l'insécurité. Selon des données récentes évoquées par des médias régionaux, la guerre prive à elle seule près d'un demi-million d'enfants d'école dans l'est congolais. L'incendie de Bukavu vient rappeler que l'accès à l'éducation y reste précaire, y compris loin des lignes de front.
