Six hommes, un vol, et cinq ans d'attente judiciaire qui touchent à leur fin. La police sud-africaine a remis vendredi aux agents du FBI six ressortissants nigérians recherchés aux États-Unis pour des arnaques sentimentales en ligne, au terme d'une longue procédure d'extradition. Le groupe est accusé d'avoir ciblé plus de 100 femmes américaines et de les avoir escroquées de plus de 100 millions de rands, soit environ 6 millions de dollars, selon les autorités sud-africaines.
Du Cap à la Floride, un transfert sous escorte
Arrêtés en 2021, les six hommes seraient membres de Black Axe, un syndicat criminel nigérian tristement connu pour ses méthodes violentes et ses ramifications en Afrique, en Europe et en Amérique du Nord. Selon la porte-parole de l'unité d'élite de la police sud-africaine (les Hawks), la colonelle Katlego Mogale, le groupe a été « transporté depuis un établissement pénitentiaire du Cap » vers l'aéroport, où il a été remis aux représentants du FBI et du Secret Service américain. Une fois sur le sol américain, les six hommes devront répondre de chefs de fraude électronique et de blanchiment d'argent.
Parmi les victimes présumées figurent des retraités et des chefs d'entreprise, « ciblés par des relations en ligne sophistiquées destinées à les escroquer de leur argent », précise la police sud-africaine. Ni les autorités américaines ni sud-africaines n'ont pour l'heure rendu publique l'identité des personnes extradées.
Un scénario bien rodé
D'après le ministère américain de la Justice, qui avait inculpé huit hommes liés à Black Axe dès 2021, le mode opératoire suivait un schéma récurrent. Les membres du réseau utilisaient les réseaux sociaux, des sites de rencontre et des appels par internet pour approcher leurs victimes aux États-Unis, sous de multiples pseudonymes. Une histoire revenait souvent : celle d'un prétendu partenaire amoureux en voyage au Cap pour un chantier de construction, qui prétendait s'être fait dévaliser et demandait l'envoi d'un téléphone ou d'autres appareils électroniques. On demandait ensuite à la victime de financer la réparation d'une grue défectueuse sur le chantier, de couvrir des frais juridiques après un prétendu accident, ou de régler des « taxes étrangères » censées débloquer une somme bien plus importante qui leur serait due.
Certaines victimes étaient même poussées à ouvrir des comptes bancaires aux États-Unis, que les escrocs présumés utilisaient ensuite pour transférer l'argent vers l'Afrique du Sud.
Une organisation qui a survécu à plusieurs vagues d'arrestations
Née comme une fraternité étudiante au Nigeria, Black Axe est devenue, au fil des décennies, l'un des réseaux criminels transnationaux les plus actifs au monde, mêlant fraude en ligne, traite d'êtres humains et violences extrêmes, selon une enquête de la BBC datant de 2021. Le Nigeria reste son principal vivier de recrutement, souvent parmi des étudiants universitaires initiés dès leur scolarité.
Le FBI avait lancé ses premières opérations d'envergure contre le réseau en novembre 2019 puis en septembre 2021, aboutissant à l'inculpation de plus de 35 personnes pour fraude internet à grande échelle. Depuis, plusieurs coups de filet coordonnés par Interpol ont visé le groupe dans différents pays. Le mois dernier encore, Interpol annonçait qu'une opération menée entre novembre 2025 et juin 2026 avait permis de perquisitionner sept sites en Afrique du Sud liés à un réseau d'arnaques sentimentales et d'investissement, avec 39 arrestations, des saisies d'argent et le blocage de plus de 250 comptes bancaires.
L'extradition de ce vendredi s'inscrit donc dans une traque qui dure depuis plus de cinq ans et qui, à chaque nouvelle vague d'arrestations, révèle l'ampleur d'un système où des victimes ordinaires, souvent des personnes seules cherchant une relation en ligne, se retrouvent délestées de leurs économies par des réseaux capables d'opérer simultanément sur plusieurs continents.
