La séquence a duré quelques secondes. Un engin d'acier haut comme un immeuble descend à travers les nuages, ralentit, s'immobilise presque, puis se glisse entre deux bras métalliques qui se referment sur lui. Samedi 14 novembre, à 15 h 20 heure locale (21 h 20 GMT), SpaceX a rattrapé en vol l'étage supérieur de sa fusée Starship sur son site de Starbase, dans le sud du Texas. Le vaisseau revenait de l'orbite, où il avait passé un peu moins d'une journée.
L'entreprise d'Elon Musk avait déjà récupéré de cette manière le premier étage de la fusée, à trois reprises. Jamais le vaisseau lui-même, qui vole plus haut, plus loin et plus vite, et doit encaisser la chaleur d'une rentrée dans l'atmosphère. « C'était le chaînon manquant », a commenté Dan Huot, de SpaceX, pendant la retransmission, selon le site spécialisé Space.com. « Nous avons attrapé un Starship, et maintenant tout change. »
Un succès, et un échec
Le vol, quinzième essai grandeur nature de Starship depuis 2023, avait décollé vendredi 13 novembre en soirée. L'objectif affiché était plus ambitieux encore : ramener les deux étages à leur point de départ et les saisir l'un après l'autre, ce qui aurait constitué la première récupération complète d'une fusée orbitale.
Cette partie-là a échoué. Le premier étage, le propulseur Super Heavy, a été perdu peu après le décollage. Les récits diffèrent sur les circonstances. D'après les agences AP et Reuters, reprises par Al Jazeera, les moteurs se sont coupés trop tôt pendant la descente, le système de guidage a constaté que l'engin n'était pas à la bonne position et a déclenché son autodestruction au-dessus de l'eau, a expliqué Kate Tice, de SpaceX. Space.com évoque une alarme de bas niveau de carburant et un amerrissage dévié dans le golfe du Mexique. Dans les deux versions, la capture prévue a été annulée et les ingénieurs cherchent encore la cause.
L'étage supérieur, baptisé Ship 42, a quant à lui rempli son programme. Il s'est séparé proprement du propulseur, a atteint l'orbite, a largué 26 satellites Starlink de nouvelle génération et a bouclé 14 tours de la Terre, contre un ou deux lors de la mission précédente. SpaceX affirme que l'ensemble des systèmes, bouclier thermique compris, semble avoir bien fonctionné. C'est seulement la deuxième fois qu'un Starship atteint l'orbite, après le vol du 28 septembre.
Pourquoi cette récupération compte
Starship mesure 124 mètres. C'est la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite. Tout son modèle économique repose sur une idée simple : réutiliser l'ensemble du lanceur, rapidement, comme on réutilise un avion. Une fusée dont on jette la moitié à chaque vol reste chère. SpaceX soutient que la capture de samedi démontre la faisabilité de cette réutilisation intégrale, même si la preuve complète suppose encore de récupérer les deux étages sur un même vol, puis de les faire revoler. L'entreprise annonce une nouvelle tentative de double capture au prochain lancement, sans donner de date.
La NASA suit le dossier de près. L'agence spatiale américaine verse des milliards de dollars à SpaceX pour qu'une version de Starship pose des astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis, d'ici la fin de la décennie. Son administrateur, Jared Isaacman, a salué sur X un résultat « presque magique ». Elon Musk a félicité son « incroyable équipe ». SpaceX prévoit par ailleurs de commencer à lancer des Starship depuis le centre spatial Kennedy, en Floride, dans les prochains mois.
Ce que cela change vu d'Afrique
L'exploit paraît lointain. Il a pourtant des retombées concrètes. Les 26 satellites largués vendredi appartiennent à la constellation Starlink, le service d'internet par satellite de SpaceX, qui compte environ 11 000 engins en orbite et s'est installé ces dernières années dans de nombreux pays africains. Chaque Starship peut emporter bien plus de satellites, et de plus gros, que les fusées actuelles de l'entreprise. Si le lanceur devient réutilisable en routine, le coût de mise en orbite baissera, et avec lui celui de la couverture des zones rurales mal desservies par la fibre et les réseaux mobiles.
L'autre face de cette domination, c'est la dépendance. Un seul acteur privé américain contrôle déjà une part écrasante des lancements mondiaux et de la connectivité par satellite. Cette semaine encore, le président ukrainien Volodymyr Zelensky reprochait publiquement à SpaceX de brider le débit de ses terminaux militaires. Les États africains qui misent sur ces services pour connecter leurs écoles ou leurs administrations ont intérêt à garder cette réalité en tête.
SpaceX n'a pas précisé dans quel délai Ship 42 pourrait revoler, ni même s'il revolera.
